译者注：本文原发表自雅虎，作者是Ben Rohrbach，文中数据均截至原文发稿前（当地时间4月29日），文中观点与译者及平台无关。
密尔沃基雄鹿队以1比3的大比分落后于印第安纳步行者队，正面临连续第三个赛季在季后赛首轮就输掉系列赛的危险。这支球队无疑陷入了NBA最令人畏惧的“中间地带”——甚至可能比这还要糟糕。
还要更糟。
他们阵中第二出色的球员达米安-利拉德遭遇了左跟腱撕裂的重伤，这种伤病可能会让他缺席整个下赛季，而雄鹿队在下赛季并没有自己的首轮选秀权。
这意味着球队核心球员扬尼斯-阿德托昆博也被困在了这片可怕的“中间地带”，甚至更糟的境地，而这样的处境对于一位正处于巅峰期的传奇球星来说是完全不合适的。没有任何一位超级球星愿意花时间去带领一支球队从这样的泥潭中爬出来。没有哪位超级巨星愿意将黄金岁月耗费在重建过程中，而持续失利正在不断侵蚀着字母哥迫切需要在职业生涯中塑造的传奇履历。
过去球队总是有借口。2022年东部半决赛输给波士顿凯尔特人队时，克里斯-米德尔顿因伤缺阵；2023年和2024年的首轮出局则是因为字母哥自己缺席了比赛。而这次呢？利拉德在第二场比赛中从血栓问题中恢复归来，却在第四场比赛中遭遇了跟腱伤病。这些核心球员的缺阵其实掩盖了一个逐渐显现的事实：如今的雄鹿队，即便全员健康，也不再是真正有竞争力的争冠球队了。
利拉德的受伤反而让一切真相大白：所有的希望都已破灭。没有新的援军会到来，球队内部年轻球员的成长也好，在阵容边缘进行的小修小补也罢，都无法治愈这支雄鹿队的顽疾。他们的争冠窗口已经关闭，在可预见的未来里，球队既无法通过选秀得到新鲜血液，也没有首轮签可用。
字母哥在去年12月迎来了30岁生日，他将连续第七个赛季入选常规赛MVP投票的前五名，并且连续第七次入选NBA最佳第一阵容。能在这两项荣誉上与他比肩的，只有那些篮球史上的传奇人物。
距离雄鹿队上次升起总冠军旗帜已经过去了四个赛季。那时的字母哥正处于巅峰期的开端，而现在，在经历了一系列膝盖问题后，他已经能隐约看到自己巅峰期的终点，尽管这可能还需要几年时间。但他仍在不断寻找提升自己的方法，比如在自己的进攻武器库中增加了中距离跳投。
现在除了三分球之外，他的技术已经很难再有其他突破了。可即便练出稳定的三分球，也无法缩小球队与联盟顶级强队之间的差距。健康的雄鹿队面对步行者这样一支天花板是东部决赛级别的球队都难以抗衡，更不用说波士顿凯尔特人、克利夫兰骑士，或是任何一支从西部突围的冠军竞争者了。这支球队在进攻和防守两端都不再具备顶尖水准，他们只能依靠字母哥的超神发挥才能勉强保持竞争力。
交易市场同样难觅转机，球队现在也没有能够扭转命运的交易筹码。没人愿意用优质筹码交换凯尔-库兹马或饱受伤病困扰且年届35岁的老将。由于2020年交易得到朱-霍勒迪，以及2023年得到利拉德，雄鹿队在2025年到2030年期间没有任何一个自己的首轮选秀权，这让他们在任何交易中都难以拿出有吸引力的筹码。
假设鲍比-波蒂斯和帕特-康诺顿下赛季执行球员选项（两人合计薪资2290万美元），雄鹿队仅几位核心球员的薪资就将达到1.535亿美元，其中包括字母哥（5410万美元）、利拉德（5410万美元）和库兹马（2240万美元）。而下赛季的预计工资帽只有1.546亿美元，这还没算上球队对即将37岁的自由球员布鲁克-洛佩斯的处理方案。
除了字母哥之外，雄鹿队阵中还有谁的攻防表现处于上升期呢？自2013年以第15顺位选中字母哥以来，球队在选秀中只培养出了两位有用的球员——布罗格登和迪文岑佐，而管理层却为了节省薪资让这两人都离开了球队。
既没有吸引力去招募更优秀的自由球员，也没有选秀权在选秀大会或交易市场上进行阵容升级，现有阵容又不足以竞争总冠军，那么雄鹿队现在该何去何从？
他们已经陷入了困境，而当一支球队陷入困境时，就不得不考虑那些曾经难以想象的选择：交易一位两次当选常规赛MVP的球员。这可能是任何一位总经理的噩梦，但密尔沃基管理层刚刚给总经理乔恩-霍斯特续签了合同。
为什么要交易字母哥？雄鹿队这段成功的历程已经走到了尽头，字母哥身边的帮手们都已太过老化。如果总是在季后赛首轮的天花板上撞得头破血流，这对于所有将总冠军视为唯一目标的人来说都是一种伤害，包括字母哥自己——他已经多次表达过这样的想法。
“我一直试图赢得第二座总冠军奖杯，”他最近在自己的兄弟的播客节目中说道，“每个人打球都是为了赢球。如果我没能帮助球队拿到第二个总冠军，当我回顾职业生涯时，别人可能会说‘他拥有不可思议的职业生涯，是名人堂的首批入选者’之类的话。但对我来说，个人目标如果没能实现，就是对自己的辜负。我真的非常渴望赢得第二座总冠军，希望我能做到。”
字母哥2023年签下的三年1.75亿美元续约合同将在今年7月正式生效，这意味着雄鹿队可以再围绕这套阵容尝试一到两个赛季，直到2027年字母哥拥有球员选项可以选择跳出合同。但这样做的意义何在呢？再过一年，字母哥的合同就只剩下一年保障，没有球队会愿意为了一个一年的“租借球员”赌上全部未来。拖延交易只会让他的交易市场价值不断缩水，别忘了，2018年多伦多猛龙队为了得到科怀-莱昂纳德，仅仅付出了一个首轮选秀权。
雄鹿队需要最大化交易回报，这不是达拉斯独行侠队低价抛售卢卡-东契奇的情况。任何想要得到这位联盟前三球员、联盟中少数真正能改变比赛的球员的球队，都必须拿出所有的首轮选秀权，再加上队内所有的年轻才俊，否则免谈。
为了最大化回报，雄鹿队必须在字母哥主动申请交易之前就将他送走。
而字母哥在今年夏天申请交易也并非不可能。在东契奇被交易后，他开玩笑说“希望所有欧洲球员都能去大球市，创造一些不可思议的事情”，但这番话的背后可能藏着比表面更严肃的想法，这种解读并非牵强附会。
让整个联盟都参与到这场竞价中来吧。即便阿德托昆博立即提出交易申请，任何球队都还有两年时间说服其留队。布鲁克林篮网队会主动联系，他们有足够的选秀权（虽然球员筹码不足），还有大球市的吸引力。迈阿密热火队之前就为这种情况做过准备，他们可以送出泰勒-希罗或巴姆-阿德巴约，甚至两者都送走，再加上大量的选秀资本。
格局再放大一些，如果俄克拉荷马城雷霆队本赛季未能实现夺冠目标呢？或者休斯顿火箭队首轮出局呢？没有哪支球队比他们更拥有充足的选秀权和年轻天赋了。雄鹿队或许能在一场激烈的竞价战中为未来争取到更有希望的重建资本。
通过交易，字母哥将获得重新冲击总冠军的机会，他可以在NBA历史排名中更进一步，向历史前十发起冲击。只要未来两个赛季保持健康，他的可能性是无限的。对于这位将自己的一切都奉献给密尔沃基的球员来说——他在美国的职业生涯从这里起步，在这里成为全球超级巨星，他理应获得这样的机会。
雄鹿队当然会为他的离开感到难过，他将球队带到了自贾巴尔时代以来50年未见的高度，而这样的辉煌可能需要再等50年才能重现。但通过交易得到的回报应该能加速球队重建的进程，而这个进程必须现在就开始。是时候让这支球队从泥潭中挣脱出来了。